有关文字记载和器物遗存证明，早在数千年前，出于生产、贸易和征收赋税等方面的需要，古埃及、巴比伦、印度和中国等地均已开始进行长度、面积、容积和质量的计量。计量在我国历史上称为“度量衡”，它有着悠久的历史。史籍记载，约公元前二十一世记，传说黄帝就设置了“衡、量、度、亩、数”五量。舜在行使权力时即“协时月正日，同律度量衡”。禹在划分九州治理水患时，使用规矩准绳等测量工具，丈量规划四方土地。我国古代用人体的某一部分或其他的天然物、植物的果实作为计量标准，如“布手知尺”、“掬手为升”、“取权为重”、“迈步定亩”、“滴水计时”进行计量活动。关于周朝（约公元前1037年）的度量衡法制记载，《札记》说，“周公六年，颁度量而天下大服”。《周札》说，周朝设内宰颁行度量衡法令；大行人掌管发放标准器；合方氏负责监督检查；办理地方事务的官职叫司事；管理市场的叫质人。公元前221年，秦始皇统一全国后，立即颁发诏书，以最高法令形式将秦国的度量衡法制推行于天下，秦朝还监制了许多度量衡标准器，并实行定期的检定制度。
我国历史上计量的发展，为人类进步做出了突出的贡献。我国古代早己提出“自然基准”的概念，我国汉代已用声波作为长度基准，具体的量值复现是用“黄钟律管”，即用共鸣声频率相对应的管腔长度作为长度基准。我国历史上把漏刻作为记时仪器，已使用了几千年，我国现存最早的记时仪器是西汉时期的漏刻。西汉末年（即2000年以前）的新莽嘉量，是王莽进行度量衡制度改革时颁行的标准器之一，此物件属于我国历史上度量衡器的珍品。嘉量用青铜铸造，合五量为一器，每个量代表一个容积单位，为古代计量发展打开了新的一页。我国出土的文物中，新莽九年的游标卡尺，其原理和操作方法均与一千多年以后出现的近代下一篇游标卡尺相同。中国计量是历代王朝行使权力的象征，如北京故宫博物院太和殿和乾清宫丹陛前左右两侧，分别陈列着鎏金铜嘉量和日晷两件计量器具，就是庄严地展示着清王朝的统治权力。我国古代计量具有光辉的一页。